“五常”是指仁、义、礼、智、信五种常理常道，也是儒教的五个重要德目。“五常”之性是人的本性；“五常”之德，是人之大德；“五常”之道是人伦大道。“五常”之性是上天化生人类时赋予人的神圣的“人性”，是人所固有的、天赋的本性。
“仁”，就是仁慈、仁爱之心，是恻隐之心，是充盈于天地之间的大情大爱。是对亲人，对天下人以及对天地万物的爱。
“义”，即是“宜”，就是“应该”的意思。义，有正义和符合公益之意。强调人的行为要符合天道天理，符合家国天下的长远利益。义，要求我们在进行决策前多思考一下“应不应该”的问题。合于义，则为之；不合于义，则不为。孔子说“行义以达其道”，孟子则视义为“人之正路”。
“礼”,其本质是“理”，即天理。礼是天道天理在人间世界得以具体落实和安排的制度规范，是一种天秩天序，也是人间秩序。遵礼，循礼，就是守人伦大道，循天道天理。礼，就是儒教的礼仪规范。只要按照礼仪规范立身处事，就能明人道事理，就能循天道天理。
“智”，就是对天道天理及人道事理的明辨能力，是明道明理的功夫。智则不惑，智则能穷事物之理，明辨是非，知善知恶。所以孟子把是非之心视为“智之端”。只有明是非，才能为善去恶，使自己的道德生命日趋完善。
“信”，就是诚实无欺，无妄无伪。守信用，重信誉，不背言，说到做到，言行一致，就是信。孔子说：“信近于义”、“民无信不立”。守信就能合于大义，不守信，就无以立身做人。
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